Evolución de los Elefantes

El origen de los proboscídeos hay que buscarlo hace unos 60 millones de años, en la era Terciaria, durante la época conocida como Paleoceno (65-56 m.a.), la primera de esta era y por tanto justamente posterior a la extinción de los dinosaurios. Durante esta época surgieron muchos tipos de mamíferos, la mayoría de los cuáles ya no existen en la actualidad. Esto se debe a que al desaparecer los dinosaurios había muchos nichos ecológicos libres (no había sobrevivido ningún  animal de más de 20 kilogramos).

Phenacodus, un Condilarto

A partir de antepasados insectívoros surgió en el Paleoceno un grupo de mamíferos conocido como los condilartos, que eran principalmente vegetarianos aunque había algunos omnívoros.

Muchos mamíferos actuales descienden de un único antepasado condilarto: los hiracoideos (damanes), los sirenios (manatís), los ungulados (caballos, cerdos, rinocerontes, ciervos, vacas, jirafas…), los tubulidentados (cerdos hormigueros), los cetáceos (ballenas y delfines) y los proboscídeos. Los hiracoideos, los sirenios y los proboscídeos están más emparentados entre sí que los demás, por lo que a veces se les agrupa bajo el nombre de penungulados, grupo al que también pertenecen los desaparecidos Arsinoitherium, animales similares a rinocerontes con cuernos de hueso enlugar de queratina.

Arsinoitherium

El primer proboscídeo del que se tiene constancia fósil es Moeritherium, animal que vivió durante el Eoceno (56-34 m.a.) y del que se cree que es el antepasado común de todos los proboscídeos que existen y han existido.  El Moeritherium era completamente herbívoro, tenía el tamaño de un cerdo grande y pasaba gran parte del tiempo dentro del agua como los hipopótamos actuales. Tenía orejas pequeñas, colmillos prominentes y una pequeña trompa.

Moeritherium

Ya en el Oligoceno (34-23 m.a.) descubrimos a Palaeomastodón. Al igual que Moeritherium vivía siempre cerca del agua como un hipopótamo, pero ya reunía más características de elefante: en lugar de colmillos propiamente dichos tenía incisivos modificados, que eran alargados y curvados hacia abajo; la trompa empezaba a alargarse más y tenía un mayor tamaño midiendo unos 2 metros de altura.

Palaeomastodón

Durante el Mioceno (23-5 m.a.) vivió un antepasado del elefante bastante peculiar, el Platybelodon. El Platybelodon era algo más pequeño que elefante asiático actual, tenía los colmillos curvados hacia atrás, orejas medianas y, lo más destacable de todo, la mandíbula inferior tan alargada como la trompa y con dos gigantescos incisivos. Se cree que esta curiosa adaptación anatómica le permitía alimentarse mejor de plantas acuáticas.

Platybelodon

A finales del Mioceno aparecen dos nuevos proboscídeos: Gomphotherium y Deinotherium.

El Gomphotherium era parecido a los elefantes africanos actuales, pero aún tiene la mandíbula inferior alargada, aunque no tanto como el Platybelodon. De esta mandíbula inferior le salían otros dos colmillos apuntados hacia delante.

Deinotherium

Gomphoterium

El Deinotherium no descendía del Platybelodon,

ni siquiera del Palaeomastodón, y no es por tanto antepasado de los elefantes actuales (pertenece a una rama distinta del árbol filogenético de los proboscídeos).  El Deinotherium era más grande que el elefante africano actual (los machos llegaban a los 5 metros de altura y las 10 toneladas de peso), carecía de colmillos superiores y los inferiores atravesaban la mandíbula inferior saliéndole por la barbilla.

Sobrevivió durante el Plioceno (5-2,6 m.a.), y se extinguió hace un millón de años en el Pleistoceno (2,6-0,01 m.a.) debido a la glaciación.

Anancus

En el Plioceno también vivía Anancus, descendiente de Gomphotherium pero no antepasado de los elefantes actuales. Era un animal prácticamente idéntico a un elefante africano, pero con colmillos gigantescos, de hasta 4 metros de largo. Se extinguió hace 1,5 millones de años.

El caso de los Mastodontes es diferente. La familia de los mastodóntidos surgió en el Oligoceno, hace 20 millones de años.  Provienen del Palaeomastodon, pero se desarrollaron en una línea evolutiva independiente de la de los proboscídeos que dieron lugar a los modernos elefantes. Durante todas las épocas que hemos visto surgieron diferentes especies de mastodontes, desde las más antiguas similares a Gomphotherium a otras más modernas parecidas a los mamuts. Los últimos mastodontes se extinguieron hace unos 11.000 años, en el Holoceno (0,01 m. a – …), durante la conocida como Edad de Hielo.

Los Mamuts ya pertenecen a la familia de los elefántidos. Existieron desde el Plioceno hasta hace tan solo 9000 años. Hay numerosas especies de mamuts, aunque la más conocida es el Mamut lanudo Mammuthus primigenius. De tamaño similar al de un elefante africano, tenía un pelaje muy abundante adaptado al clima de la Edad de Hielo, una especie de “tupé” peludo en la cabeza, orejas pequeñas y colmillos grandes y con una curvatura muy pronunciada, primero hacia los lados y hacia arriba y luego hacia dentro y hacia abajo. Otra especie de mamut destacable es Mammuthus imperator, o Mamut imperial, que con 5,5 metros de altura y un peso de unas 12 toneladas es el proboscídeo más grande de todos. Carecía de pelaje, ya que vivía en los trópicos. Tenía los colmillos tan largos y curvados que llegaban a cruzarse entre ellos.

Mamut lanudo

Mamut imperial